Lengua, letras y alfabetización
Los niños y la lengua
Según el diccionario Webster, el lenguaje se define como "el sistema de palabras o signos que las personas utilizan para expresarse pensamientos y sentimientos". El lenguaje hace posible que los seres humanos transmitan información de un individuo a otro y compartan sus pensamientos y sentimientos internos. La comunicación y el lenguaje son tendencias humanas innatas. En otras palabras, todos los niños vienen al mundo predispuestos a aprender el lenguaje. Como dijo Maria Montessori: "Hablar está en la naturaleza del hombre". Esta tendencia innata hace que la adquisición del lenguaje sea especialmente fácil para los niños menores de seis años. Muy pronto, los niños aprenden a utilizar expresiones faciales, gestos y el habla para comunicar sus necesidades básicas. Ya a los dos años, el deseo natural del niño de comunicarse le guiará hacia el aprendizaje de la lectura y la escritura.
Cuando el niño empieza la educación preescolar, ya ha adquirido gran parte del lenguaje hablado de su cultura. En el aula Montessori, empezará a asociar las palabras habladas con las formas escritas del lenguaje. Dado que el desarrollo del lenguaje está tan profundamente entrelazado con el desarrollo físico e intelectual del niño, es primordial una amplia exposición al lenguaje.
"No sólo crea su lenguaje, sino que da forma a los órganos que le permiten encuadrar las palabras. Tiene que fabricar la base física de cada momento, todos los elementos de nuestro intelecto, todo aquello con lo que el ser humano ha sido bendecido". (Maria Montessori, La mente absorbente).
A los niños se les debe hablar (y escuchar) a menudo, utilizando una pronunciación y articulación correctas. Además, se les debe animar a comunicarse con los demás y a escuchar con el debido respeto. A partir de ahí, los niños empiezan a desarrollar la "conciencia fonémica". La conciencia fonémica, una habilidad esencial, es la capacidad de oír e identificar las unidades más pequeñas de sonidos en las palabras habladas.
Sonidos y letras
A los niños Montessori se les presentan las letras como símbolos y sus sonidos correspondientes (en contraposición a los nombres de las letras). Los niños trazan letras de papel de lija con los dedos y simultáneamente pronuncian (o escuchan a un profesor pronunciar) el sonido de esa letra. Los niños ven y sienten la forma de la letra mientras aprenden su sonido. De este modo, el niño aprende a identificar la fonética del símbolo alfabético y a practicar la escritura de la letra. El importante concepto de que las letras representan sonidos del habla se llama "principio alfabético".
Palabras y frases
Una vez dominado el principio alfabético, los niños aprenden a construir palabras juntando letras individuales y sus sonidos fonéticos. Las representaciones visuales de las letras, como las tarjetas alfabéticas, se asocian a los sonidos fonéticos, que se pronuncian en voz alta. Por ejemplo, "b-a-t" es buh, aah, tuh (de nuevo, en contraposición a los nombres de las letras: bee, aye, tee.) Los niños pasan de los sonidos y las letras a los inicios de la lectura y la escritura. El proceso puede y debe ser tan natural y fácil para el niño como aprender a hablar.
Por supuesto, el truco de un aprendizaje tan fácil y natural está en el momento. Los niños menores de seis años tienen mentes asombrosamente absorbentes. Además, los niños de entre dos años y medio y cinco años experimentan "periodos sensibles" para aprender vocabulario, formas y sonidos de las letras, escritura y lectura. Según el método Montessori, un periodo sensible es una ventana de oportunidad crítica durante la cual los niños absorben conceptos específicos de forma natural y casi sin esfuerzo.
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